国際度量衡総会で採択された単位を、国際単位系（SI）といいます。そのなかで、時間についての基本単位は１秒です。
この１秒、じつはこれまでその定義が３回も変わっています。
最初に決められた１秒は、１平均太陽日（じつ）、すなわち、赤道上を動く架空の太陽に対して地球が自転する時間（もっとシンプルに言うと、日常生活に用いられる１日の長さ）を、24（時間）×60（分）×60（秒）で割った長さに決められました。
しかし、ほどなく、地球の自転速度が少しずつ遅くなっていることが判明。そこで、地球の公転周期をもとに算出した数字に改定されました。
ところが、不変とされていた公転周期も、200年につき約0.5秒短くなっていることがわかってしまったのです。
かくして1967年、「絶対に不変なもの」ということで、セシウム133原子が発しているスペクトル（光を分解し、波長順に並べたもの）が選ばれました。そして、その周波数約92億ヘルツの長さを１秒と定義したのです。
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